Ils se ressemblent mais...

par Tala Timezghine

Quand on les regarde de loin, les flocons de neige sont pas mal semblables... mais en réalité, quand ils sont observés au microscope, ce sont des cristaux de glace d'une beauté et d'une complexité étonnante et magnifique. Ils se forment dans l'atmosphère lorsque les gouttelettes d'eau gèlent à des températures inférieures à 0°C. Ce processus commence lorsque l'eau se condense autour de noyaux de congélation (comme des particules de poussière), ce qui fait que les molécules d'eau s'organisent pour créer un cristal hexagonal. La forme de chaque flocon dépend beaucoup de la température ambiante et de l'humidité présente dans l'air à ce moment-là. Cela explique la raison du nombre impressionnant de formes observées.

Il existe plusieurs types de flocons de neige et chacun d'eux présente une structure particulière issue des conditions et de son élaboration :

1. Les dendrites : Ce sont les flocons classiques que l’on associe souvent à la neige : ses branches fines sont en forme d'étoile. Ces flocons se forment à des températures froides (entre -12°C et -15°C) dans une atmosphère humide. Leur structure est le résultat de la croissance rapide des cristaux dans ces conditions.

2. Les plaques hexagonales : Ces flocons sont plats et ont une forme en disque ou en plaque hexagonale. Ils se forment dans des conditions de température modérée, généralement entre -5 °C et -10 °C et à une humidité normale. Les bords sont souvent tranchants.

3. Les colonnes : Ce type de flocon prend la forme de cristaux allongés, ressemblant parfois à de petits bâtonnets. Ils se forment à des températures plus proches de 0°C, entre -2°C et -5°C, avec une faible humidité (la plupart du temps).

4. Les aiguilles : Ces flocons fins et longs se forment à des températures très froides, souvent sous les -15°C. Leur forme en aiguille résulte d'une croissance rapide sous une faible humidité, ce qui leur permet de s'étirer de manière allongée.

5. Les prismes : Moins courants, ces flocons de neige ont des cristaux en forme de prisme, parfois symétriques, avec des surfaces planes. Ils se produisent en raison des froids plutôt modérés, environ -10 °C à -12 °C et ont parfois une structure plus compliquée.

Les flocons de neige peuvent changer de forme au cours de leur chute, en fonction des variations de température et de l’humidité qu'ils rencontrent dans l'air. Ainsi, un flocon peut commencer sous forme de plaque hexagonale, puis se transformer en dendrite ou en colonne en traversant des couches d'air aux conditions différentes. Cela fait que chaque flocon possède une structure totalement unique.

Façonnées par les jeux de température, d'humidité et de mouvement de l'air, les flocons de neige sont d'une beauté fascinante lorsque vus au microscope. Leur diversité et leur caractère unique se traduisent aussi bien dans leurs structures que dans leurs formes. Il s'agit incontestablement de l’un des phénomènes les plus fabuleux sur terre à voir en cette saison.